北宋慶歷年間（1041—1048），杭州人畢昇根據(jù)實踐經(jīng)驗，發(fā)明膠泥活字印刷技術。

沈括《夢溪筆談》記載：“慶歷中，有布衣畢昇，又為活板。其法，用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅?！迸虐鏁r，用一塊鐵板，上敷松脂、蠟和紙灰等，再加一個鐵框，在鐵框內密密地擺滿字印，滿一鐵板后，用火燒鐵板，膠泥活字即粘在鐵板上，再用一平板把膠泥活字壓平就可以印刷。根據(jù)畢昇試驗，只印三兩本顯不出便利，“若印數(shù)十百千本，則極為神速”。

畢昇畫像

活字印刷術具有一字多用、重復使用、印刷多且快、省時省力、節(jié)約材料等優(yōu)點，與雕版印刷術相比有了質的飛躍，是中國印刷術發(fā)展中一個根本性的改革，對后世印刷術乃至世界文明的進步有著深遠的影響，被譽為中國古代“四大發(fā)明”之一。西方活字印刷則始于德國人谷登堡于15世紀中葉發(fā)明的鉛活字印刷術，比畢昇晚了400年左右。

2010年11月，《中國活字印刷術》被聯(lián)合國教科文組織列入2010年“急需保護的非物質文化遺產(chǎn)名錄”。